觀音佛祖之稱，「觀音」是法號，「佛祖」是我國尤其台灣民間對佛的尊稱。「觀音」法號，原為「觀世音」，唐朝時候，避太宗李世民的名諱才省稱的。所以稱「觀世音」者，「法華經」謂：「苦惱眾生，一心稱名，菩薩即時觀其音聲，皆得解脫，以是名觀世音。」也有稱「觀音菩薩」的，「菩薩」是梵語「菩提薩埵」的略音。「法華經」謂：「菩薩此言心，薩埵此言志；」又謂：「菩提覺義，是所古求，薩埵有情義，是自身也，求菩提之有情者，故曰菩薩。」

　　還有「觀自在」的法號，「西域記」謂：「阿縛盧和低濕伐羅，唐言觀自在，合字連聲，梵語如上，分文散音，即阿縛盧和多，譯曰觀，低濕伐羅，譯曰自在；」又「心經略疏」謂：「與事理無礙之境，觀達自在，顧立此名，又機往救，自在無關，故以為名，前釋就智，後釋就悲。」

　　此外，因完成救苦救難十八大願，世人感佛悲無邊，上尊號「大慈大悲救苦救難觀世音菩薩」。以上或法號、或尊稱，都是意有所指。台灣民間更有「觀音媽」、「南海觀音」、「聖宗古佛」、「妙善夫人」等稱呼的；據謂還有「送子觀音」、「千手千眼觀音」、「白衣大士」等共有三十八體。

　　佛教經典唐且有「六觀音」、「七觀音」、「三十三觀音」的分別，所謂「觀音三十三化身」，表示祂「法力無邊，能救世間萬劫」妙法蓮華經的普門品即繪有：一、圖像 二、楊柳 三、持經 四、龍頭 五、圓光、六、白衣 七、遊戲 八、蓮臥 九、瀧見 十、施藥、十一、魚籃 十二、德王 十三、水月 十四、一葉、十五、青頸 十六、威德 十七、眾寶 十八、延命、十九、岩戶 二十、能靜 二一、阿耨 二二、琉璃、二三、葉衣 二四、蛤蠣 二五、六時 二六、普慈、二七、合掌 二八、一如 二九、不二 三十、灑水、三一、持蓮 三二、阿摩提 三三、多羅尊 三四、馬郎婦。




所謂「六觀音」，一說為：「大悲觀音」、「大慈觀音」、「獅子無謂觀音」、「大光普照觀音」、「天人丈夫觀音」、「馬頭觀音」、「十一面觀音」、「准胝觀音」、「如意輪觀音」；現在台灣民間崇奉的是後「六觀音」中的「聖觀音」，即「法華普門品」的觀音，這「聖觀音」就是一切觀音的結稱。

　　觀音佛祖的前身，據說就是妙善公主；相傳宋代普明禪師在武林上天竺的時候，受神的感召，有「觀世音菩薩本行經」後改稱「香火寶卷」，有這麼一則故事：當印度迦葉佛的時候，須彌山西有一個興林國，國王姓婆名伽，年號妙莊，國土廣闊，人民安樂，只苦沒有兒子，王后寶德連生二女，別叫妙書，妙音，到了妙莊18 年2 月19 日，又生一女，叫妙善，妙善就是後人所稱的「觀世音菩薩」。她原是仙女轉世，一意要學佛，與大公主和二公主不同，妙莊王因沒有太子，想招駙馬繼後，未料妙善立意甚堅，決心修行不肯答應，妙莊王大怒，便把她囚在後花園，幸虧她母后全力袒護，方得赦免。後來她又到白雀寺修行，妙莊王欲把她逼出來，便圍寺放火，但是她卻刺血變做紅雨把火撲滅了，而後再用刀斬她，她也能不死，最後還是她自己向天祈禱，乞求一死，免得令父王憤怒，終於被弓弦勒絞而死；她魂遊地府，以其大慈大悲，救度了不少惡鬼超生，閻王恐怕地獄空虛，便送她還陽；三公主還陽後，因得佛的提示，送到中國惠州澄心縣香山懸崖洞中修道，九年修成，名為「觀世音」。

　　那時，妙莊王因毀棄佛法，患了不治之症，必須到香山懸崖洞求不瞋人的手眼才能治癒，待求得妙藥治癒疾病，而前往答謝時，才知道所謂不瞋人就是他的女兒妙善，於是國王也一心修道，後來也同登淨土。

而據佛家傳說：觀音本為男子，號「慈航尊者」，一曰，在大羅天宮賞玩勝景，坐在八寶蓮花中，展目四望，忽見東土眾生，貪迷酒色財氣，利鎖名韁，造染無邊惡業，六道輪迴，轉報不一，醉生夢死，脫骨如山，冤緣相報，永無了期。　　不禁深發願心曰：「吾自混沌初開，至於今日，為濟眾生，願托化東土，劫劫度人，功證無上，正等，正覺，今仍困末之際，人心大變，殺戮姦淫，罪惡滔天，觀此眾生冤孽，何能解消，黑氣盤空，實堪慨嘆。吾觀男子尚有知覺，理解三教教理，明善窮源，但視女子，不明天理循環，甘自墮落，困倒塵苦，可悲可憫，吾不如下世，脫化女身，以解五濁惡災，供作後世楷模，使諸女子知非改過，逃脫輪迴之苦，免劫地獄諸刑，而登菩提之路，共享極樂美景。當即啟奏瑤池金母無極天尊座前，立邀聖允，並派燃燒祖師，照明行程，由東獄、城隍、土地諸神接引，來至興林國投生……」。從以上的說法，便可說明了觀音佛祖的是男是女，應以何身得度者，即現何身而為說法的不虛了。

音菩薩道場普陀山在定海，為什麼一般又稱「南海普陀山」呢? 因為定海以往曾有南海之稱，所以相沿至今也就依然稱為「南海普陀山」了；然而普陀山所以成為佛教且大名山之一，卻有一則有趣的故事，也就是觀世音佛祖自己授意選定普陀山作為道場的說法。

　　現在台灣地區奉祀以「觀音佛祖」為主神的寺廟，以超過七百座，以高雄縣最多。相傳媽祖的年輕未婚，曾在神界引起一場騷動，封神榜中千里眼與順風耳二兄弟見媽祖的天生麗質，企圖以法力逼迫媽祖下嫁，經過一場激烈的鬥法後，二兄弟敗在媽祖的手下，從此便成為媽祖身邊的護法神，助媽祖眼觀四面，耳聽八方，延伸其救世的耳目。